출처: https://www.dongascience.com/ko/news/76947

요약: 중국 연구진이 한 번 심으면 여러 해 동안 수확할 수 있는 ‘여러해살이 벼’를 개발하며 벼 재배 방식의 변화를 제시했다. 일반적으로 우리가 먹는 쌀을 생산하는 재배 벼는 한 해 동안 자라고 씨앗을 맺은 뒤 생을 마치는 한해살이 식물이다. 반면 일부 야생 벼는 수확 이후에도 뿌리가 살아남아 같은 개체에서 새로운 줄기가 다시 자라나는 특성을 지닌다. 연구진은 이러한 차이에 주목해 야생 벼와 재배 벼를 교배하고 유전체를 비교 분석했다.

그 결과, 여러해살이 특성을 결정하는 핵심 유전자 영역 ‘EBT1’을 찾아냈다. 이 영역에는 식물의 성장 단계와 발달 시기를 조절하는 유전자들이 포함되어 있다. 야생 벼에서는 씨앗이 익은 이후에도 이 유전자들이 다시 활성화되면서 새로운 줄기가 형성되고, 식물이 계속 생존할 수 있다. 반면 재배 벼에서는 동일한 유전자들이 성숙 이후 억제되어 더 이상 줄기가 자라지 못하고 생을 마친다.

흥미로운 점은 이러한 차이가 단순히 유전자 염기서열의 차이가 아니라, 유전자 주변의 DNA 구조나 발현 조절 방식 같은 ‘유전적 요인’에 의해 결정된다는 사실이다. 즉 같은 유전자를 가지고 있어도 발현되는 방식에 따라 식물의 생애 주기가 달라질 수 있다는 것이다.

연구진은 EBT1 영역을 포함한 유전자 조합을 재배 벼에 도입해 실제로 2년 이상 계속 자라는 다년생 벼를 만드는 데 성공했다. 이 벼는 한 번 심으면 다시 파종할 필요가 없어 노동력과 비용을 줄이고, 토양 교란을 줄이는 친환경 농업에도 기여할 가능성이 있다. 그러나 현재 개발된 품종은 수확량이 기존 벼보다 낮은 문제가 있어 상용화를 위해서는 생산성 향상이 필요하다. 연구진은 앞으로 수확량과 생존성을 동시에 개선하는 방향으로 추가 연구를 진행할 계획이다.

한줄 요약: 중국 연구진들이 여러해살이 벼를 개발했고 관련 유전자들을 분석하고 있다. 모두가 환영하나 ADM, Bunge, Cargill, LDC(루이 드레퓌스)로 구성된 4대 곡물 메이저들은 불편해 할 수도 있겠다는 생각이 들었다.